Luksus, tid og ro i herskapelege omgjevnader

SMAKmagasinet har vært på reise, 130 år tilbake i tid. Det føltes i hvert fall slik, da vi trådte over terskelen til ærverdige Dalen Hotel i Telemark.

SMAKmagasinet møter F&B Manager Nacim Boudaoud og kjøkkensjef Peter Sandqvist over kaffe og te i dragehotellets hjerte – Hallen – omringet av konger og kronprinser, og med riksløven svevende i taket over oss.
– Ja, det handler om å ta gjestene med tilbake til 1894, forklarer Nacim. – Dagens interiør er så nær originalen som mulig. Spisesalen, og Hallen her vi sitter nå, har i praksis vært uforandret siden hotellet var splitter nytt. Dette, og mere til, får gjestene lære om når fortelleren vår – hver dag etter middag – presenterer høydepunkter fra stedets imponerende historie.

Eksotiske Norge

Dalen Hotel er ett blant – og antagelig det mest spektakulære av – de store trehotellene som ble bygget i Norge mot slutten av 1800-tallet, for å dekke internasjonale behov. Utenlandsreiser var riktignok noe som var forbeholdt de bedre stilte, men siden Norge ble sett på som en eksotisk destinasjon, valgte mange pengesterke, internasjonale turister å legge veien hit til landet vårt.

Dalen, som i dag er administrasjonssenter i telemarkskommunen Tokke, var den gangen et nasjonalt knutepunkt mellom øst og vest, nord og sør. Det var her trafikken fra Hardanger, Rogaland, Agder, Kragerø, Skien, Kongsberg og Tinn møttes. Da Telemarkskanalen åpnet slusene i 1892, ble i tillegg reisetiden fra Skien til Dalen redusert fra dager til timer. Dette mange-mangedoblet antall mennesker på reise, fra noen tusen i året til noen tusen i måneden.

De nevnte, bedrestilte turistene, fra land som Storbritannia, Frankrike og Tyskland, dro med dampskip som seilte i direkteruter til Skien – og byttet der over til kanalskipene for videre ferd inn i landet. Reisevirksomheten ble så populær at det skapte overnattingsproblemer «i andre enden», altså på Dalen. Dermed tvang behovet frem et nytt og stort hotell. I 1894 sto da også Dalen Hotel ferdig, i gjennomført dragestil – en norsk versjon av sveitserstilen – med tydelige ornamentale referanser til de gamle stavkirkene.

Fremdeles internasjonalt

Det internasjonale preget har derfor alltid vært en del av Dalen Hotels identitet. I dag er for eksempel hotellets personale en hyggelig miks av nær 20 nasjoner.
– Selv er jeg finsk-algerisk, og flyttet hit etter 10 år i Australia – etter tips fra en venn, smiler Nacim Boudaoud. – Dette er et populært sted å jobbe. Når vi trenger nye medarbeidere, får vi søknader fra «hele verden».

Mange retters middag, nå som da

Helt fra start ble det servert mange retters middager på Dalen Hotel. Så også i dag. SMAKmagasinet ble servert et par utsøkte tre-rettere basert på like utsøkte råvarer.
– Norge er velsignet med konsekvent høy kvalitet på råvarene sine, medgir hotellets svenske kjøkkensjef. – Det gjør det ekstra gøy å utvikle menyer. Vi nytter gjerne en miks av eldre og nye teknikker, for å skape autentiske retter på nye måter.
– Men siden hotellet feirer 130 år i år, skal vi servere originalmenyen fra den gang – gjennom hele oktober. Det blir spennende.

Mange notabiliteter, og en fæl konge

Kjendisfaktoren har tidvis vært høy på Dalen Hotel. Vår siste unionskonge, Oscar II, har selvsagt vært på besøk. Så også våre egne konger og kronprinser. Kong Håkon VII bodde her sågar ved to ulike anledninger – i likhet med Harald V, mange år senere.

Internasjonale monarker har også vært innom. Keiser Wilhelm av Tyskland og kong Chulalongkorn av Siam – nå Thailand – er to av fler.

En av Europas virkelig fæle konger, Leopold II av Belgia, var på overnattingsbesøk i 1907. I 2008 var en langt hyggeligere etterkommer av Leopold, kong Albert II, på privat og hemmelig visitt. 

Heldigvis

Når man besøker Dalen Hotel, er det lite som vitner om at bygningen for bare 40 år siden holdt på å ramle sammen, på grunn av fravær av vedlikehold. Årsakene til det er mange, men det viktigste er at byggverket ble reddet på 90-tallet, med offentlig hjelp. Og i 1992, 100 år etter at Telemarkskanalen sto ferdig, kunne hotellet igjen ønske gjestene fra kanalskipene velkommen, til gode opplevelser i unike omgivelser.

Prisvinnende

«I 2006 valgte Norwegian Hospitality Group å kjøpe eiendommen med det spesifikke formål å gjenopprette Dalen Hotel til sin tidligere glans. Prosjektet var dypt forankret i et ønske om å bevare et av Norges fremste hoteller fra sin storhetstid», kan vi lese på hotellets nettsider. Og oppkjøpet har vært vellykket. Hotellet har – selvsagt – fått Olavsrosa, som bærer av viktig norsk kulturarv. Og allerede i 2000 ble hotellet tildelt prisen «Europa Nostra» i sølv, for sitt bidrag til styrking av europeisk kulturarv.

Veteraner

Veteranbåtene «Victoria» og «Henrik Ibsen» seiler fremdeles på Telemarkskanalen mellom Skien og Dalen. Sistnevnte fartøy eies faktisk av hotellet, via Norwegian Hospitality Group, som reddet skipet fra vrakhaugen i siste liten. Og selv om mange i dag velger bil, er det liten tvil om at en ankomst med skip setter en ekstra spiss på hotellbesøket.

Konklusjon:

Spennende historie, god mat, nydelig arkitektur. SMAKmagasinet anbefaler. Men husk: Sesongen varer kun fra slutten av april til 15. desember.