Hunsfos Bryggeri & Destilleri: Lovlig godt håndverk på flaske

I hundre år ble det brent i smug i bygdene rundt Vennesla. Så kom en selger uten bransjeerfaring og gjorde det lovlig – midt i bibelbeltet.

Stedet er Hunsøya i elva Otra. Her ble Hunsfos Fabrikker stiftet 17. mars 1886, og opp gjennom 1900-tallet hevet papirfabrikken Vennesla til et solid industrisamfunn. I glansdagene på 1950-tallet jobbet godt over tusen mennesker på øya. Høsten 2011 var det imidlertid slutt etter 125 års drift, og 120 ansatte mistet jobben. Året etter kjøpte en gruppe lokale gründere hele herligheten og begynte å bygge næringspark – og i 2016 kom Hunsfos Bryggeri, med øl oppkalt etter papirmaskinene som en gang dundret i lokalene.
– Alle ølene hadde en historisk fortelling, forteller bryggerigründer og daglig leder Gjøran Thomassen, og viser SMAKmagasinet rundt mellom tanker og gjæringskar.

Så kom pandemien.
– Da gikk lyset av i hele Norge. Ingen restauranter kjøpte noe. Vi var fire eiere, alle i heltidsjobber på hver vår kant: Skulle vi legge ned eller utvikle? Vi søkte om å få destillere – og fikk ja. Slikt blir det gin av.

Gull i første forsøk

Den aller første ginflasken gikk rett til topps i San Francisco World Spirits Competition, en av verdens tyngste brennevinskonkurranser.
– Det kostet 10 000 kroner å få fraktet flaskene over til USA. Så vant vi gullmedalje i første runde. Da var vi i gang, for dette syntes vi var kjempegøy.

I dag heter serien Nordic River og teller fem nummererte giner: sitrus, klassisk, bringebær – som tok nok et San Francisco-gull i 2024 – bjørnebær, og siste skudd på stammen: bergamott.

Suksessen fikk imidlertid konsekvenser.
– Jo mer du selger, jo mer må du jobbe. Og det hadde vi egentlig ikke tid til. Så jeg tok en sjans: Jeg sa opp jobben og kjøpte ut de andre eierne. Nå er jeg her sju dager i uka, tolv timer om dagen – og jeg synes det er fantastisk gøy. Jeg får masse energi av å treffe så mange spennende mennesker.

Fra hobbydrift på kveldstid og rundt tre millioner i omsetning gikk det til 7 millioner første året på fulltid.
– Dette er en reise vi så vidt har begynt på.

Grossist eller stopp

Gjørans yrkesbakgrunn er innen salg, ikke drikkevarer. «Interesse», svarer han kort på spørsmål om hvor bryggerikunnskapen kommer fra. Én ting i bransjen er han likevel krystallklar på.
– Det vanskeligste i mikro- og småskalaproduksjon er logistikken. Har du ikke en grossist som kan få deg ut på veien, blir det for dyrt. Derfor er det veldig viktig for oss at vi er ute og synlige via ASKO. Og så er vi kommet inn i NHO Reiseliv Innkjøpskjeden som foretrukken leverandør.

Kvalitetskontrollen er også satt ut – til et smakspanel av det sjeldne slaget.
– Lager vi noe jeg synes er veldig godt, gir jeg prøver til Dagfinn Galdal på Boen Gård og til superkokken Trond Moi nede i byen. Sier de at det smaker «spot on», har vi truffet bra. Sier de at vi må justere litt i kantene, lytter vi.

Skall, saft og sirkler

I produksjonen brukes kun økologiske råvarer.
– Der merker vi forskjell. Bruker vi ikke økologisk, blir det en annen og dårligere smak.

Og lite går til spille.
– Vi bruker bare skallet på fruktene. Saften fryser vi ned og gir til restaurantene i byen. Mesken går til lokale bønder som fôr.

Neste trekk er allerede i innspurten: En ny boksemaskinlinje er i ferd med å installeres, og en fersk produktserie med ferdigblandede drinker på boks – «ready to drink» – er snart å finne i hyllene. Alkoholfritt på boks står også på planen, mens premiumølene fortsetter på flaske.

Første lovlige dråpe

Historien har blitt et salgsargument i seg selv – ikke minst overfor serveringsbransjen.
– Det er mer spennende å drikke noe når det ligger en historie bak produktet. Og er det noe vi virkelig har, så er det historie: Her på papirfabrikken brant man – ifølge legenden – brennevin ulovlig i over hundre år. Vi er de første på Hunsøya som brenner lovlig – midt i bibelbeltet, humrer Gjøran.

Den aller første lovlige flasken ble signert og gitt til ordføreren – fra KrF.

Ny spenning

Nå venter Gjøran og mannskapet på fortsettelsen: Stortinget har bedt regjeringen om lovendringer som skal la produsenter kunne selge drikke på over 4,7 prosent direkte til besøkende.
– I dag kan jeg selge enkelte produkter inntil 22 prosent over disk. Går loven gjennom, kan vi kanskje sende med deg en flaske gin også. Spørsmålet er hva som havner i forskriften.

Imens fylles lokalene til Hunsfos Bryggeri & Destilleri av kick-off, ølsmakinger og middager –med hvite duker, vin og sterke kokkenavn bak grytene. Gjørans motto er for lengst klart.
– Hunsfos Fabrikker hadde slagordet «godt håndverk». Det strekker vi oss fremdeles etter. Vi skal ikke bli størst – vi skal bare lage det beste. Og så skal vi ha det gøyest!