Lillesand Hotel Norge: Fullbooket historie

En irsk opprører på flukt, en spansk konge på besøk, en dikter på rømmen fra familien – og en tysk tenåring som skulle bli ett år. Hotel Norge i Lillesand samler på gode historier.

Det hele begynte da irske Robert Gonsalvo Major fløt i land i Kristiansand i ei tønne – i 1798. Han slo seg opp – både fra tønna og i livet ellers – og 39 år senere kjøpte han tomt i Lillesand av ikke ukjente Madame Stenersen – som på den tiden eide «hele» byen – og bygde deretter barkemølle og garveri. Kontorbygget hans utgjør i dag den eldste delen av Lillesand Hotel Norge. Hotelldriften kom i gang i 1873, midt i Lillesands storhetstid som sjøfartsby. I 1890 bygde den nye driveren, danske Lars Jensen, flere hus sammen til den trebygningen i sveitserstil som fortsatt utgjør hotellets hoveddel.

Siden har huset rukket å bli en legende i seg selv: Knut Hamsun var stamgjest i 1930-årene, og kong Alfonso av Spania losjerte her i 1931. Selveste frøken Mossa Foss kom også – hele veien fra Dr. Holms på Geilo – for å styre Lillesands hotellperle frem til 1984. På 1990-tallet førte familien Taranger bygningen tilbake til 1890-stilen, og i 2006 begynte utviklingen mot dagens kulturhotell. Dagens eiere kjøpte hotellet i 2022.

Året som ble nitten

Hotelldirektør Lydia Döhler kjenner huset bedre enn de fleste. Hun kom fra en småby i Tyskland til Lillesand i 2007, rett fra skolebenken, uten å kunne verken norsk eller engelsk – og havnet hos en vertsfamilie som drev byens hotell.
– Jeg begynte i oppvasken og som nattevakt. Så ble jeg lærling og tok fagbrev både som resepsjonist og som servitør, forteller Lydia til SMAKmagasinet. – Da de gamle eierne solgte i 2022, ble jeg spurt om jeg ville overta driften som daglig leder. «Hva kan gå galt?» tenkte jeg.  Senere fant jeg ut at det var ganske mye  – men det er utrolig gøy likevel!

Siden mai 2023 har hun ledet et hus med elleve fast ansatte – og godt over 30 om sommeren.
– Vi er et lite hotell uten egne avdelinger. De som jobber i resepsjonen, jobber også med frokosten, støvsuger rommene og tar imot varer. Alle kan litt om alt.

Fullt hus bak hvite trehusvegger

De 24 rommene er stort sett fullbooket fra midten av mai til slutten av august, og selskapslokalene – som til sammen tar opptil 90 gjester – er også flittig brukt. Bryllupsgjester – gjerne tilreisende fra Oslo – bruker gjerne hotellet som base fra fredag til søndag, med båttur i Blindleia som populært innslag. Utenom høysesongen brukes hotellet ofte til konserter, boklanseringer og foredrag.
– Lillesand er en perle. En liten by med kjempekoselige hvite trehus og lun stemning. Det er egentlig ro og fred som er det største trekkplasteret vårt – ved siden av selve hotellet, forteller Döhler.

Av gjester er rundt 70 prosent norske, med tyskere og nederlendere som største utenlandsgrupper – og i det siste en merkbar vekst av amerikanere på slektstur og italienere på flukt fra heten. I tillegg tar Color Line- og Fjordline-reisende ofte en siste natt i Lillesand før avreise fra Kristiansand.
– Vi har gratis parkering. Det har blitt et gode – en av luksusgodene, ler hun.

Og mer kan være på vei: En ny fergerute mellom Eydehavn i Arendal og Eemshaven i Nederland er planlagt fra 2027–2028.
– Det betyr mye for regionen.

Digitalt vitalt

Synligheten skjøttes på alle digitale plattformer – en lærdom hotellet har betalt for.
– Vi prøvde en sommer å ikke være på Booking.com. Det var ikke lurt. Når man ikke dukker opp der, tror folk at man er fullbooket.

Sammen om sesongen

Byens spisesteder og handelsstand har organisert seg i sesonggrupper som fyller kalenderen: høstmarked, kulturnatt, julemarked med gratis kino for barn – og de utsolgte vandringene Tour de Øl i november og Tour de Vin siste lørdagen i januar, der 40 gjester per gruppe flytter seg fra sted til sted med et glass og en matbit på hver post.
– Tour de Vin er alltid utsolgt. Da er hotellet fullt av folk fra Kristiansand til Arendal, avslutter Döhler, som for lengst har svart på spørsmålet hun stilte seg selv i 2007, da oppholdet skulle vare ett år.

Det er blitt nitten. I Lillesand er det lett å bli værende.